Fouilles de La Providence, toute l’histoire de Saintes sur un chantier majeur

Une occupation gauloise confirmée

Les spécialistes se sont accordés à le dire ces dernières années, MEDIOLANVM a été gauloise avant de devenir la capitale gallo-romaine de l’AQVITANIA. Et le chantier de la Providence le confirme avec des traces d’occupation établies entre -100 et -30. Jean-Philippe Baigl dévoile que trois maisons gauloises superposées ont été observées sur l’emprise des fouilles (trous de poteaux et sablières basses), ainsi qu’une voie de circulation, un autre bâtiment et une quantité importante de céramique gauloise. Ce réseau orthonormé, associé aux autres observés sur les hauteurs du plateau, confirme une urbanisation antérieure à la conquête romaine et donc à l’existence d’un oppidum gaulois à Saintes.

La création de la ville romaine par étape

Les archéologues ont observé un changement d’organisation à l’époque augusto-tibérienne avec la création d’une nouvelle trame urbaine vers 30 avant notre ère. Après un décapage du terrain, les gallo-romains aménagent des voies et des îlots, avec une phase de reconstruction plus imposante entre 0 et 30, mais encore avec une architecture mixte (bois et argile). Puis soudainement vers 40 de notre ère, on assiste à une monumentalisation de l’îlot ici fouillé. La trame reste la même, mais les constructions sont désormais en dure. De nouvelles voies plus solides sont aménagées (superposition de calcaire, silex puis cailloutis), un caniveau maçonné est construit entre les voies et le trottoir. Les archéologues ont observé la création d’îlots d’une quinzaine de mètres chacun, tracés au cordeau, avec aménagement des trottoirs. L’implantation des portiques arrivera plus tardivement vers 70, avec à l’angle une entrée monumentale reliant la rue et le portique. Deux boutiques sont aménagées dans cet angle de l’îlot, dont une est liée au travail des métaux (cuivre et fer).

Un changement intervient entre 175 à 200, le quartier est réaménagé avec réduction de la voie décumane, certains égouts sont bouchés et l’entrée du portique est reconstruite. Les boutiques sont dorénavant complétement ouvertes, on constate dans la deuxième boutique un déplacement de l’atelier vers l’entrée, avec les traces de la présence d’une enclume et de nombreux clous de chaussures. Jean-Philippe Baigl constate que l’activité aura été ici pérennisée depuis la création de l’îlot, même après les travaux de réaménagement du quartier.

Dans la partie Est de l’emprise du chantier, on observe des reprises sur les maçonneries, la pièce à côté de l’abside est réaménagée en vestibule avec ouverture depuis le portique pour desservir la pièce à abside. Cette dernière est refaite avec un placage de marbre sur tout son intérieur. C’est dans cette pièce qu’ont été découverts des marbres avec inscriptions évoquant un notable santon. La cour auparavant empierrée est quant à elle transformée en jardin.

La déconstruction du quartier

A partir de 275 débute la déconstruction de l’îlot. Les murs sont démontés et arasés, des chemins sont aménagés à travers le site, des éléments de colonne sont abandonnés, le cardo est réutilisé mais avec une nouvelle voirie provisoire en simple calcaire constitué d’éléments de démolition. Tous les chemins de cette période convergent vers l’emplacement du rempart, ce qui amène l’archéologue à se poser la question : est-ce que ces voiries provisoires n’auraient pas servi à acheminer les blocs de pierre issus de la démolition des monuments de la ville, pour la construction du rempart du bas-empire ?

Le(s) château(x)

Après un hiatus de 400 ans, une multitude de fosses dépotoirs font leur apparition à partir de 700. L'archéologue dévoile qu'elles correspondent à des rejets domestiques liés à un milieu aristocratique de cette période, ce qui serait l’indice de la présence d’un château insoupçonné dès le VIIIe siècle.

Le château que nous connaissons par les textes est quant à lui bâti au milieu du XIIe siècle. Les fouilles ont mis au jour une partie de ses fossés, un mur de contrescarpe, deux courtines (tours) dont une avec des restes d’archères. Les traces d’un bastion du XVIe siècle ont également été mis en évidence sur l’emprise du chantier de fouille. Certaines constructions en pierre sèche ainsi qu’un cellier ont aussi pu être observés par les archéologues. Enfin, le château est détruit pour laisser place au couvent des Carmélites en 1629 (aujourd'hui La Providence). La zone étudiée est alors réaménagée avec des jardins en terrasse.

Article de Romain CHARRIER - 28 septembre 2020

Conférence de Jean-Philippe Baigl du 18 septembre 2020 organisée par le service Ville d'art et d'histoire de la ville de Saintes dans le cadre des Journées Européennes du Patrimoine 2020.

Rapport de fouille : Saintes, La Providence : des origines de l’agglomération au château médiéval, évolution d’un quartier au coeur de la ville par Jean-Philippe Baigl et Gaëlle Lavoix

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