Né à Rochefort en 1815, Victor Fontorbe est parti travailler pour un architecte bordelais après la mort de son père en 1836, puis est monté à Paris étudier aux Beaux-Arts en 1838. Le maire de Saintes Jean-Baptiste Lemercier est allé le recruter pour devenir l'architecte de la ville de Saintes et de son arrondissement en 1842. En 1844, il récupère également les arrondissements de Saint-Jean-d'Angély, Jonzac, Rochefort et Marennes. Il restera l'architecte et l'urbaniste de la ville de Saintes jusqu'en 1875, année de sa mort. 

Un architecte qui a redessiné Saintes

Il a changé le visage de la ville avec ses grands travaux d'urbanisme. Après l'abattage des anciens remparts de la ville, il a finalisé la création du cours Reverseaux et du cours National où il y réalise plusieurs immeubles néo-classiques. Il a ouvert la ville vers l'extérieur avec le cours Lemercier et l'avenue Gambetta et relié ces nouveaux grands axes aux anciennes voies médiévales. Il a également construit un grand nombre de bâtiments publics majeurs de la ville comme la sous-préfecture en 1848, le dépôt d'étalons (haras) livré en 1852, le marché couvert en 1865, la nouvelle Mairie de Saintes après son incendie en 1871. Il a été l'architecte d'exécution du Palais de Justice livré en 1864. Il a également réalisé plusieurs octrois de Saintes. Dans les arrondissements, il a construit nombre de mairies, d'écoles, de halles et restauré des églises avec un style néo-roman en opposition avec le néo-gothique alors à la mode au XIXe, respectant ainsi le style roman saintongeais.

Son style néoclassique est facilement reconnaissable dans les rues de Saintes, avec des lignes horizontales soulignant chaque étage, avec moulures et corniches à modillons et des consoles de balcon en palmette, le tout coupé par les lignes verticales des portes et fenêtres, souvent à chambranles moulurés.

La reconstruction de l'arc romain de Saintes

L'arc romain de Saintes, placé sur le pont médiéval en ruine, est promis à la destruction avant la Révolution. Comme on a l'habitude de l'entendre, l'arc sera finalement « sauvé » par l'intervention de l'inspecteur des Monuments Historiques Prosper Mérimée et de Victor Hugo de passage à Saintes. Après le démantèlement de l'arc en 1841, c'est l'architecte parisien Clerget qui a été missionné pour superviser sa reconstruction entre 1844 à 1851. Seulement Clerget ne descendait qu'une fois par an à Saintes pour voir l'avancement du chantier. L'architecte chargé de l'exécution des travaux était en réalité « notre » Victor Fontorbe. C'est ce que sa descendante par alliance Marie-Hélène Parfait va nous dévoiler dans le détail dans sa conférence du 8 octobre 2021, à 18h, auditorium de la salle Saintonge à Saintes, afin de réhabiliter l'œuvre de son aïeul.

Le résultat des recherches de Marie-Hélène Parfait sera publié dans le bulletin n°48 de la Société d'archéologie et d'histoire de la Charente-Maritime, courant 2022.

Article de Romain CHARRIER - 30 septembre 2021

Sources : Conférence de Marie-Hélène Parfait le 16/10/2020 ”Victor Fontorbe, architecte de Saintes et de la Saintonge de 1842 à 1875”

Parcours urbain entre l'arc et le haras le 17/10/2020 par Marie-Hélène Parfait et le service Ville d'Art et d'Histoire de la Ville de Saintes

Photos © Romain Charrier

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