Du paléolithique à l’époque moderne, en passant par quelques sites néolithiques et médiévaux, le musée archéologique de la Vieille Paroisse permet aux visiteurs de découvrir l’abondant mobilier archéologique issu des fouilles opérées par les bénévoles de la Société de Géographie de Rochefort, société savante présidée par Philippe Duprat. Les thèmes les plus documentés sont les sites à sel gaulois et les villas gallo-romaines du littoral. 

Les richesses du littoral Santon

S'il est une richesse qui a fait la fortune et la puissance du territoire, c'est celle de l'or blanc. L’existence d’une production intense de sel sur l'ensemble de l'ancien golfe des Santons pendant la période gauloise n’est plus à démontrer. Le musée montre la répartition des sites et les différentes méthodes de production, avec des restes de godets et d'augets dans lesquels la saumure était chauffée dans des fours pour évaporer l'eau et en retirer un pain de sel bien calibré. Une agglomération s'est développée autour du commerce de cette denrée précieuse à Muron pendant la période gauloise. La production saunière est aussi connue au Moyen-Âge, il a fait en particulier la fortune des seigneurs de Broue. Mais Philippe Duprat se pose la question de la production de sel durant l’antiquité. Bien que la denrée soit indispensable et que la province en était riche, il y a un hiatus de plusieurs siècles sur toute la période gallo-romaine. Pourquoi ? De nombreux sites à sel ont été interprétés comme gaulois, est-ce que l’exploitation a perduré pendant les premiers siècles de notre ère ? 

Autre richesse, la culture de la vigne. Du vin a été produit dans la Saintonge antique, de la fin du Ier siècle de notre ère, jusqu’au Ve siècle. Les 40 dernières années ont permis de mettre au jour une quantité importante de villas viticoles sur tout le littoral Santon. Certains de ces sites de production viticole ont été fouillés par la Société de Géographie, en particulier celles du Renfermis à Soubise et de la Chapelle à Port-des-Barques. Ce qui fait la particularité de ces villas, c'est la présence de chais et de bassins de foulage, parfois en batterie, recouverts d’un enduit étanche et dotés d’une cuvette de vidange pour collecter le moût. 

Des doutes sur le site archéologique de Romegoux

Fouillés dans les années 30 par le couple Burgaud, les vestiges archéologiques de La Vergnée à Romegoux ont été interprétés comme ceux d’une villa. L’emprise s'étend sur 3 hectares, avec un bâtiment s’ouvrant sur une cour à galerie (la pars urbana) et une vaste cour de 300m de long, interprétée comme la partie agricole de la villa. Cependant, Philippe Duprat s’interroge sur cette gigantesque cour close qui n’a pas de correspondance dans la région. Par comparaison avec des sites du nord de la France, le président de la Société de Géographie pense qu’il pourrait aussi s’agir d’un bâtiment public, un centre de collecte de l’impôt, avec une cour servant à réceptionner le bétail en paiement. Le site est à seulement 1 km au nord d’une voie antique reliant Mediolanum à l’estuaire de la Charente. Fleuve qui est aussi un important axe de communication, à peine à 2km au nord des vestiges, et accessible par la petite vallée du Bruant en contre-bas du promontoire où se trouvait l'édifice antique. Un site mystérieux qui pourrait faire l'objet d'une étude plus approfondie.

Le site énigmatique du Châtelet

Autre lieu antique majeur du littoral Santon, celui du Châtelet à Saint-Agnant, sondé par la Société de Géographie à la fin des années 60. Villa, sanctuaire ou agglomération, l’interprétation reste mystérieuse et le plan des vestiges est unique dans la région. Il a révélé un grand ensemble symétrique d’1,5 hectares avec de nombreuses salles mosaïquées, plusieurs cours à péristyle, une partie thermale, un grand bassin, des égouts. Mais un lidar (télédétection par laser) du littoral réalisé au début des années 2010 après une tempête, a révélé l’ampleur du site, bien plus vaste qu’il n’avait été supposé jusqu’alors. Les collectivités réfléchissent aujourd’hui à intégrer le site dans un parcours touristique incluant plusieurs lieux historiques du secteur (Abbaye de Trizay, citadelle de Brouage, site médiéval de Broue). Des aménagements et surtout des fouilles archéologiques pourraient être envisagés au Châtelet, permettant d’éclaircir les mystères de ce site. De nombreux éléments lapidaires et des céramiques venant du Châtelet sont exposés dans le musée de la Vieille Paroisse de Rochefort.  

Article Romain CHARRIER - 23 décembre 2021

Visite de la Vieille Paroisse et entretien avec Philippe Duprat, président de la Société de Géographie de Rochefort le 15 décembre 2021

Renseignements : mail sur soc-geo.rochefort@orange.fr et http://socgeo-rochefort.fr

Musée de la Vieille Paroisse - 9 Avenue Jean-Baptiste Rochambeau 17300 ROCHEFORT - Ouvert le mercredi de 14h30 à 18h

Photos © Romain CHARRIER

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