La première phase des restaurations devait initialement se terminer en août 2022, elle sera finalement prolongée jusqu’en juillet 2023, soit près d’un an de retard. Elle concerne la restauration de la porte des vivants, à l’est de l'édifice, et de ses travées adjacentes. Les murs sont progressivement dévégétalisés, les joints sont purgés du béton des anciennes restaurations et remplacés par de l'enduit à la chaux pour laisser respirer le calcaire. C'est une pierre de Tercé, dans la Vienne, qui a été choisie pour la restauration des maçonneries. Les voûtes sont quant à elles en cours de consolidation.

  

 

Concilier biodiversité et patrimoine

 

L'amphithéâtre de Saintes est lové dans un vallon naturel qui sert de trame verte entre la vallée humide de la Charente et les plaines calcaires de l'ouest. Ce corridor écologique préservé de l'urbanisation, a vu se développer une biodiversité riche de nombreuses espèces protégées. Pour permettre de réduire l'impact des travaux de restauration sur la biodiversité du vallon, un inventaire de la faune et de la flore a été réalisé et un suivi rigoureux est mis en place par des écologues pendant toute la durée du chantier. C'est ainsi qu'il a été constaté la présence de crapauds accoucheurs, une espèce protégée qui a depuis longtemps colonisé les ruines du monument antique. Sa population, estimée à une centaine d'individus, a été relogée, un par un, dans un nouvel habitat, des pierriers et des mares spécialement aménagés à l'extérieur de l'amphithéâtre. Une toile a été tirée tout autour de l'édifice de spectacle pour leur empêcher de revenir. Cet événement a retardé de quelques mois le début du chantier.

 

Puis au printemps 2022, une nichée de faucon crécerelle a élu domicile sur la porte des vivants, suspendant une nouvelle fois les restaurations pendant plusieurs semaines. Les travaux auront repris une fois l'envol constaté des oisillons. Et après le gel de ces dernières semaines, événement climatique qui a tendance à endommager le mortier pas encore sec, c'était il y a quelques jour l'eau qui inondait encore l'arène et la base du chantier, retardant encore un peu le programme de restauration. 

  

 

D'autres retards à venir ?

 

Repoussée elle aussi, la deuxième tranche des travaux doit débuter en juin 2023. Sous réserve, puisque l'inventaire de la biodiversité a montré que la porte des morts est habitée toute l’année par une colonie de chauve-souris, une mammifère également protégé. Les chiroptères sont présents sous la voute de la porte des morts où ils profitent de la fraicheur et de l'obscurité pour s'abriter toute l'année. Pour les inciter à s'installer ailleurs et éviter un nouveau retard cet été, la commune aménage des nichoirs spécifiques dans le périmètre du site ainsi que certains combles des bâtiments municipaux. 

 

Quant à la troisième phase, initialement programmée pour avril/octobre 2023, elle sera elle aussi repoussée. Elle concerne l'assainissement du site, indispensable pour la préservation des vestiges, et devrait permettre de mettre un terme aux inondations qui détériorent l'édifice. Cenpendant, il semblerait qu'il y ait un flou autour du décaissement ou non de l'arène. Quoi qu'il en soit, le programme de restauration qui devait initialement se terminer fin 2023, devrait être prolongé jusqu'en 2025. Les travaux de restauration de l'amphithéâtre de Saintes prennent du temps, la commune prend soin de son patrimoine antique, mais aussi de la biodiversité qui l'habite.

 

 

Des questions autour du béton

 

Concernant la deuxième phase, celle de la porte des morts à l'Ouest de l'édifice, il est prévu le renforcement de la voûte, la reprise du sous-œuvre et la construction d'un mur de béton au fond, permettant de maintenir en place le remblai sur lequel repose la rue Lacurie et les maisons qui la borde. Mais le sujet est sensible, l’association Médiactions, qui a milité contre l’installation de gradins en béton dans le monument antique, s’interroge autour de l’utilisation de ce matériaux.

Article Romain CHARRIER - 28 janvier 2023

Patrimoine  |  Amphithéâtre de Saintes : Deux ans de chantier pour consolider et assainir