Qu'est-ce qu'un Forum ?

Le forum était pour les Romains la place publique où les citoyens se réunissaient pour marchander, traiter d’affaires politiques ou économiques. C'était un lieu de rencontre qui facilitait la vie sociale où l'on pouvait trouver toutes sortes de personnes (marchands, usuriers, vendeurs d'esclaves). Le premier forum est celui de Rome, le FORVM BOARIVM (« Marché aux bœufs »), datant de l'époque de la fondation de la ville.

Lors de l'expansion territoriale de Rome, des colonies furent créées à l'image de la métropole, avec les mêmes institutions et le même urbanisme. Chacune possédait donc son forum, riche complexe architectural, décoré par un grand nombre de statues de personnalités remarquables, comportant un ou plusieurs temples, des galeries d'art, des bâtiments politiques (sénat, curie…), beaucoup de magasins et parfois une école ou une bibliothèque.

Etymologie 

Le mot forum a conservé en français sa forme latine. À l'origine, le mot « forum » dériverait du terme foris signifiant « dehors », qui a donné également foire et forain. Le mot forum désignait aussi une « porte », car le lieu où fut construit celui de Rome n'était qu'un vaste marécage, situé en dehors des portes de la ville et qui fut assaini par la construction de la cloaca maxima par les Étrusques de Tarquin l'Ancien.

Emplacement du Forum de MEDIOLANVM

Les fouilles archéologiques n'ont pas à ce jour identifié l'emplacement du forum de Saintes, mais les hypothèses en cours proposent de le placer sur les hauteurs de la ville, peut-être dans le secteur de l'ancienne Banque de France et l'îlot du Bastion. Probablement édifié dans les années 20 à 10 avant notre ère, il serait de forme rectangulaire, composé d'une grande place sur laquelle devait s'élevait un temple dédié à Auguste et était entouré de bâtiments abritant la basilique (édifice dédié aux activités commerciales, financières et judiciaires), les marchés, une galerie d'art, la curie (lieu où se réunissent les décurions, l'équivalent d'un conseil municipal), peut-être une école et d'autres bâtiments administratifs. C'était le centre politique, économique, administratif, culturel et géographique de la cité.

De l'entrée de la ville par la voie d'Agrippa (venant de l'est) qui aboutissait sur le pont romain et son arc dit de Germanicus, on accédait au forum par le Decumanus Maximus (l'artère principale de la ville, grande avenue d'orientation est-ouest, d'une largeur d'au moins dix mètres, peut-être plus) qui allait de l'actuelle rue Victor Hugo jusqu'au secteur du Bastion où devait se trouver l'entrée du forum. Le Decumanus se prolongeait jusqu'au secteur de l'actuel cours Genet puis sortait de la ville où la voie d'Agrippa continuait jusqu'à l'océan (Saujon, Royan, Barzan). 

Le forum était le coeur de la vie politique, économique et culturelle de la ville.

C'est du forum que devait également partir le Cardo Maximus (second grand axe principal de la ville, d'orientation nord-sud, perpendiculaire au Decumanus Maximus) et qui devait aller notamment jusqu'aux Thermes de Saint-Saloine.

Le forum (comme le reste de la ville) a été bâti au bord du plateau rocheux dominant la vallée de la Charente. Cet ensemble devait être visible depuis la via d'Agrippa venant de l'est, donnant une impression de monumentalité et d'importance pour la nouvelle capitale de la Gaule Aquitaine.

Démantèlement du forum

Le forum sera démantelé comme beaucoup d'autres bâtiments publiques à la fin du IIIe siècle de notre ère, voire au début du IVe, lors de la construction du rempart. Ses pierres et colonnades serviront à l'édification des murailles de la cité.

Article Romain CHARRIER Maj 07/04/2017

Sources : Informations tirées d'une synthèse de Laurence Tranoy - Simulacra Romae, de la fondation 

jusqu'à l'époque julio-claudienne, basée sur les travaux de Louis Maurin - Saintes antique - 1978

Histoire de l'Aunis et de la Saintonge, des origines à la fin du VIe siècle - Louis Maurin - 2007

Illustration du forum de Lutecia par JC Golvin

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