Remparts de Mediolanum

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Façade des thermes avec ses niches en cul-de-four, pouvant être des fontaines publiques

Comme la plupart des villes de Gaule romaine, Mediolanum a connu au début du Bas-Empire Romain un phénomène de transformation radical par la construction d’une enceinte qui n’englobait qu’une partie de l’agglomération antique. La réorganisation de la ville et l'édification des remparts remonte selon les archéologues entre le milieu et le dernier quart du IIIe siècle de notre ère, après une première phase de contraction de la cité. La ville perd son statut de capitale probablement dans la deuxième moitié du IIème siècle, son déclin administratif et économique entraîne l'abandon des quartiers nord et ouest de la cité. Les causes et les dates précises de ce bouleversement ne sont pas clairement établies, bien qu’on les ait souvent rattachées au début des "invasions barbares" dans les années 270. Mediolanum se situant sur les principaux axes de circulation, elle a probablement été une cible de choix pour les "barbares" venus de l'est du Rhin (notamment les Alamans qui ont pillé la Gaule avec les Francs à partir de 275 avant d'être repoussé par l'armée romaine au-delà du Rhin en 277).

Des remparts de la seconde moitié du IIIème siècle

En conséquence, les nouvelles fortifications sont élevées autour d’un noyau urbain préexistant. Le rempart était long d’environ 1,5 km et la ville fortifiée - le castrum - de Mediolanum ne couvrait plus que 18 hectares, alors que la ville ouverte s'était étendue sur plus d'une centaine d'hectares sous le Haut-Empire Romain. Des tours de 8 mètres de diamètre étaient positionnées tous les 50 mètres. Le castellum est placé sur les hauteurs de l'oppidum. Les remparts longeaient l'actuelle place du 11 Novembre (qui a été construit sur le comblement des anciens fossés et bastions modernes), puis la boucle de la Charente (en reprenant le tracé d'une partie des rues de la Poste, de l'Abreuvoir, la place des Récollets, la rue Aliénor d'Aquitaine, la rue Cuvilliers jusqu'à la place Saint-Louis) pour remonter et englober le promontoire (ancien hôpital Saint-Louis et couvent de la Providence) en reprenant le tracé du cardo maximus, la rue principale d'orientation nord/sud qui devait longer l'ancien forum. Les remparts ont laissé des traces dans la ville, facilement repérable sur les cartes avec la topographie et la toponymie.

Les quartiers extérieurs furent abandonnés. D’importants monuments, pour certains déjà délaissés, car peut-être saccagés par les "barbares", furent démontés pour réutiliser les blocs de pierre, souvent sculptés, afin d'asseoir les fondations du mur d’enceinte. C’est ce qui est encore visible place des Récollets et dans l’enceinte de l’ancien hôpital Saint-Louis.

Elaboration du rempart

Le remploi dans les fondations de blocs monumentaux issus du démontage des bâtiments publics des Ier-IIe siècles montre qu’au milieu du IIIe siècle, une grande partie de ces infrastructures publiques du Haut-Empire Romain étaient abandonnées. On peut encore voir le soubassement en blocs de grand appareil sur la place des Recollets, qui à l’origine avait une hauteur de plus de 5 mètres pour une épaisseur d’approximativement 4 mètres. Dans ces terrains alluvionnaires instables, situés près de la Charente, les fondations reposaient sur des pieux en bois.

Au-dessus de ces fondations, le mur, construit en blocage de pierres noyées dans un bain de mortier, offrait une surface soignée composée d’un parement de petits mœllons qui s’élevait à 5 ou 6 mètres de hauteur. Une partie mur du rempart est également visible dans l'enceinte de l'ancien hôpital Saint-Louis (photo ci-dessous), composé d'éléments lapidaires imposants, réemployés pour servir de base à la construction du rempart antique.

Le rempart flanqué de tours devait avoir un rôle ostentatoire et militaire. Le pont, dans le prolongement de la voie d'Agrippa, fut intégré à cette nouvelle ville et en constituait le passage essentiel et monumental. Il contribua à la mise en place d’une nouvelle identité urbaine qui allait se pérenniser jusqu’au XVIIIe siècle. La ville médiévale se développera à l'intérieur de cette enceinte. Lors de la christianisation, c’est à l’intérieur du castrum, contre le rempart, que les évêques établirent leur cathédrale, Saint-Pierre.

Au Moyen-Âge, vers les XIème/XIIème siècle le tronçon oriental (le long de la Charente) fut démoli pour être remplacé par une enceinte située plus près du fleuve, permettant d'agrandir la surface intra-muros de la ville. Lors des fouilles de 1887, de nombreux blocs gravés ou sculptés provenant de monuments publics ou funéraires ont été retrouvés. Aujourd’hui, ils sont conservés au musée lapidaire et témoignent de la qualité de la parure monumentale de ces premiers siècles de notre ère.

Les vestiges des remparts à Saintes

On peut observer les vestiges de ces remparts à deux endroits en ville, place des Récollets près de la Charente et dans l'enceinte de l'ancien hôpital Saint-Louis. La démolition d'un des bâtiments de l'ancien hôpital de Saintes-17 a récemment permis de libérer la vue sur une partie de ce rempart du Bas-Empire. Ce mur antique était connu par les archéologues mais caché derrière la construction moderne. Les éléments lapidaires (fûts de colonne, chapiteaux, corniches, pilastres...) ont été remployés pour la construction de ce remparts au IIIe siècle. Il va peut-être pouvoir être mis en valeur.

Sources : Informations tirées des travaux de Louis Maurin : Saintes antique - 1978 & Carte archéologique de la Gaule 17/2 Saintes - 2007

http://histara.sorbonne.fr/cr.php?cr=109

Article Romain CHARRIER - Maj 19/04/2017