Le Camp de César

Aquarelle de la motte de Toulon à Saint-Romain-de-Benet par Etienne Bourdeau 1839

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Plan des vestiges de la motte

Plan et coupe de la motte de Toulon, relevés et dessins F. Lasne

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Le "Camp dit de César" serait selon une idée reçue locale un castrum, un camp militaire romain, qui se trouve au lieu-dit Toulon, à trois kilomètres de la Tour de Pirelonge sur la commune de Saint-Romain-de-Benet, dominant le début de l'estuaire de la Seudre à proximité d'une des voies romaines reliant Mediolanum à Burdigala.

Ce site bâti au sommet d'une colline culminant à 39 mètres d'altitude est constitué d'une grande enceinte de 22000 m² protégée par des fossés et glacis de plus ou moins 2 mètres de profondeur. Au centre de l'enceinte on découvre un fossé monumental de 5 mètres de profondeur et de 11 à 18 mètres de largeur, entourant une butte centrale de plus de 2000 m² constituée par le remblais du fossé, sur laquelle a été construit un donjon carré maçonné d'une centaine de m². Les murs assez épais (2,50m) sont revêtu d’un parement de moellon et de pierre taille dans les angles. Ce donjon haut de 2,50 à 3 mètres à l'extérieur est bien plus imposant vu de l'intérieur (le niveau du sol est plus bas qu'à l'extérieur). Les textes anciens nous parlent des vestiges d'un camp militaire romain mais il s'agit en réalité d'une très belle motte castrale. Les érudits des XVIII et XIXe siècles avaient tendance à voir des vestiges romains partout. Par méconnaissance de la période médiévale, les mottes castrales étaient systématiquement qualifiées de tumulus ou de camp romain. Les mottes datent de la fin du IXème siècle jusqu'à la fin du XIIème siècle, Louis Maurin dans sa carte archéologique le daterait du XIIIème siècle.

Il s'agit avec certitude d'un château fort primitif avec son donjon maçonné au centre du tertre, protégé par un fossé monumental, entouré d'une basse-cour située à l'intérieur d'une grande enceinte. A noter qu'il n'y a pas d'entrée maçonnée dans les vestiges du mur de la tour. Le passage pour y accéder est un creusement ultérieur non maçonné. L'entrée se faisait probablement par un escalier extérieur en bois, la porte d'entrée était située en hauteur (voir dans la galerie photo la reconstitution d'une tour médiévale avec escalier extérieur). Le donjon de pierre doit dater du XIIe siècle, un premier donjon en bois l'a probablement précédé dès le Xe/XIe. Le site est classé aux monuments historiques depuis 1886.

La situation en hauteur de la motte castrale permettait de surveiller la vallée qui devait être un lieu de passage important et dominait l'estuaire de la Seudre et le sud de l'ancien golfe marin (aujourd'hui devenu marais) où s'était développé un trafic maritime important pour son activité de pêche, mais surtout pour l'exploitation du sel sur les rives de la Seudre et du golfe qui faisait la richesse de la région.